Ciemne, gwiaździste parki Wirginii Zachodniej
Trzy nowe „parki ciemnego nieba”, położone na wyżynach Allegheny Mountains, są dalekie od blasku wielkich miast.
Pośród sieci sztucznych świateł, które oplatają naszą planetę niczym gra w łączenie kropek, ciemność jest cennym towarem. Są jednak miejsca, w których ukształtowanie terenu i odległość od miast pozwalają ograniczyć do minimum zanieczyszczenie światłem. Jednym z takich miejsc jest park stanowy Watoga we wschodniej Wirginii Zachodniej.
Watoga i pobliski las stanowy Calvin Price i park stanowy Droop Mountain Battlefield łączą się na łącznej powierzchni 31 mil kwadratowych (80 kilometrów kwadratowych) hrabstwa Pocahontas. Położone na wyżynach Allegheny, parki są stosunkowo odległe – z dala od blasku dużych miast, które oświetlają znaczną część wschodnich Stanów Zjednoczonych. Tylko garstka małych miasteczek i gospodarstw rozsianych jest po silnie zalesionym krajobrazie.
Oddalenie tego obszaru jest widoczne na tym nocnym zdjęciu, które pokazuje wzór osadnictwa ludzkiego w Zachodniej Wirginii. Zdjęcie wykonano 24 kwietnia 2022 r. za pomocą zestawu Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIRS) na satelicie Suomi NPP. Obraz pochodzi z „pasma dzień-noc” VIIRS, które wykrywa światło w zakresie długości fal od zielonego do bliskiej podczerwieni i wykorzystuje techniki filtrowania do obserwacji sygnałów, takich jak zorze polarne, światła miejskie i odbite światło księżyca.
Ostatnie zmiany sprawiły, że parki stały się jeszcze ciemniejsze niż jeszcze kilka lat temu. Mary Dawson i Louanne Fatora, członkowie zarządu Fundacji Parku Stanowego Watoga, uzyskali fundusze, które pozwoliły im wymienić istniejące oświetlenie w całym parku na nowe oprawy skierowane w dół i wykorzystujące żarówki, które powodują mniejsze zanieczyszczenie światłem.
Ponadto astronomowie-wolontariusze śledzili jakość nocnych ciemności na przestrzeni roku, a park zorganizował kilka wydarzeń, aby edukować opinię publiczną o ciemnym niebie. Wysiłki zakończyły się we wszystkich trzech parkach, które otrzymały oficjalny status „parków ciemnego nieba” w październiku 2021 r. Były to pierwsze parki w stanie, które otrzymały oznaczenie od Międzynarodowego Stowarzyszenia Ciemnego Nieba.
Nawet wyznaczone parki ciemnego nieba nie są całkowicie ciemne. Zamiast tego są oświetlone naturalnymi źródłami, takimi jak światło gwiazd i księżyca. Pokaz świateł niebieskich przyciąga astronomów amatorów, obserwatorów gwiazd i fotografów. Zdjęcie poniżej, wykonane przez Jeffa Balla, pokazuje Drogę Mleczną nad jeziorem Watoga. Nazwa Watoga to słowo Cherokee oznaczające „gwiaździste wody”, zgodnie ze stroną internetową parku.
Chociaż ciemne niebo jest preferowane przez obserwatorów gwiazd, jest ono również ważne dla lokalnej ekologii. „Oznaczenie ciemnego nieba w Watoga dotyczy zarówno zachowania siedlisk dla wielu unikalnych gatunków zwierząt, roślin i owadów, jak i przejrzystości nocnego nieba” – powiedział Fatora.
Na przykład park jest domem dla rzadkiego „synchronicznego” świetlika. To czas ich błysków — wykonywanych w rytmicznych, zsynchronizowanych interwałach — odróżnia ich pokaz godowy od innych świetlików. Park stanowy Watoga jest jednym z niewielu miejsc publicznych w Stanach Zjednoczonych, w których ludzie mogą oglądać wystawę. Ochrona parku przed zanieczyszczeniem światłem powinna również przynieść korzyści świetlikom, które są wrażliwe na światło.
Odwiedzający powinni mieć świadomość, że pokazy świetlików trwają zaledwie kilka tygodni lata, a widoki nieba są czasami przesłonięte przez chmury. Ale jako największy park stanowy w Zachodniej Wirginii, Watoga oferuje wiele zajęć, takich jak wędrówki, wiosłowanie i pływanie, aby zapewnić odwiedzającym zajęcie, dopóki nie powróci naturalne światło.
Obrazy NASA Earth Observatory wykonane przez Joshuę Stevensa, wykorzystujące dane z pasma dzień-noc VIIRS z Suomi National Polar-orbiting Partnership oraz dane Landsat z US Geological Survey. Zdjęcie: Jeff Ball. Opowieść Kathryn Hansen.
Zobacz również nasze szczegółowe prognozy:
