Rzeka płynąca pod górami
20-kilometrowy tunel pod Parkiem Narodowym Gór Skalistych kieruje wodę z Zachodniego Zbocza Gór Skalistych do Front Range w Kolorado i wschodnich równin.
Nierówne, strome Góry Skaliste gwałtownie wznoszą się w środku Kolorado, dzieląc stan mniej więcej na pół między zachodnią wyżyną a wschodnimi równinami. Ekstremalny kontrast tych pejzaży przynosi również ekstremalną dysproporcję w wodzie.
Zachodnie zbocze odbiera 80 procent opadów atmosferycznych stanu, ponieważ systemy pogodowe wznoszące się, by przekroczyć granicę kontynentalną, zrzucają mnóstwo deszczu i śniegu, zanim przesuną się na wschód. Woda, która spada na zachód od wododziału, spływa w kierunku Oceanu Spokojnego, podczas gdy woda spadająca na wschód płynie w kierunku Zatoki Meksykańskiej i Atlantyku.
Równiny wschodniego Kolorado są jednak półpustynne. W 1820 r. odkrywca Stephen Harriman Long – od którego pochodzi nazwa Long’s Peak – słynie z odrzucenia go jako „Wielkiej Pustyni” nieodpowiedniej dla rolnictwa. Ale piaszczysta, gliniasta gleba może tworzyć żyzne pola uprawne po nawadnianiu.
Od połowy do końca XIX wieku gorączka złota i pojawienie się kolei spowodowały napływ osadników do Kolorado, w tym farmerów i farmerów. W latach 80. XIX wieku na równinach wystąpiły ponadprzeciętne opady. Nowi osadnicy orali pod rodzimymi, odpornymi na suszę trawami i wykorzystywali wschodnie techniki rolnicze do uprawy pszenicy i kukurydzy, praktyk, które później przyczyniły się do erozji gleby i misy pyłowej.
Kiedy powróciły suche warunki, mieszkańcy zaczęli szukać w śniegu Gór Skalistych i rzece Kolorado, znanej wówczas jako Grand River, jako niezawodnego źródła wody do nawadniania. Jedną z pierwszych prób wykorzystania tej podaży był rów Grand River. Począwszy od 1900 r. Rów kierował wodę z Gór Nigdy Letnich przez przełęcz Poudre i do rzeki Cache la Poudre.
Na początku lat 30. XX wieku, podczas Wielkiego Kryzysu i suszy Dust Bowl, rolnicy i ich przedstawiciele utworzyli Komitet Wielkiego Jeziora i opracowali bardziej ambitny plan skierowania wody z Zachodniego Zbocza Gór Skalistych i połączenia rzek Kolorado i Big Thompson. Po długich negocjacjach, w 1938 roku amerykańskie Biuro Rekultywacji rozpoczęło budowę Projektu Colorado-Big Thompson. Do czasu jego ukończenia i ogłoszenia w pełni operacyjnego w 1957 roku, składał się z 18 zapór, 12 zbiorników, sześciu hydroelektrowni, 95 mil (150 kilometrów) kanałów i 35 mil (55 kilometrów) tuneli. Najbardziej krytycznym z nich jest tunel, który biegnie 13 mil (21 kilometrów) pod Parkiem Narodowym Gór Skalistych i został nazwany na cześć senatora USA Alvy B. Adamsa, który był orędownikiem projektu w Kongresie.
W 1940 roku dwa zespoły pracowników rozpoczęły drążenie tuneli z obu stron Parku Narodowego Gór Skalistych: jeden z Zachodniego Portalu w Grand Lake i jeden z Wschodniego Portalu na południowy zachód od Estes Park w Kolorado. W 1944 roku, kiedy zespoły wiertnicze spotkały się tysiące stóp poniżej przepaści kontynentalnej, dwie strony tunelu były przesunięte o szerokość zaledwie jednego centa. Skomplikowane zadanie wyłożenia betonem tunelu o średnicy 9,75 stopy (3 metry) zajęło jeszcze kilka lat, zanim pierwsza woda przepłynęła przez tunel w 1947 roku.
Portale są widoczne na powyższym obrazie, który został pozyskany 2 września 2021 r. za pomocą Operational Land Imager (OLI) na Landsat 8 i nałożony na dane topograficzne z Shuttle Radar Topography Mission (SRTM).
Topniejący śnieg i spływy gromadzone w jeziorze Granby są pompowane do kanału, który wpływa do zbiornika Shadow Mountain i Grand Lake, gdzie wpływa do zachodniego portalu tunelu Adamsa. Po wyjściu ze Wschodniego Portalu woda wpływa do Wind River w kierunku Jeziora Mary, a następnie przechodzi przez inne tunele i kanały do wielu zbiorników Front Range. Pomiędzy portalami zachodnim i wschodnim wysokość tunelu spada o 33 metry. Napędzana siłą grawitacji woda przepływa przez tunel z prędkością 550 stóp sześciennych (15,5 metra sześciennego) na sekundę — pokonując długość tunelu w około dwie godziny.
Był to wyczyn inżynierii lądowej o wartości 160 milionów dolarów (w przybliżeniu równowartość 2 miliardów dolarów w dzisiejszych dolarach). Nie udało się to jednak bez kontrowersji. Wielu mieszkańców Western Slope uważało, że nie otrzymują odpowiedniej rekompensaty za utratę wody. Ekolodzy obawiali się, że projekt zniszczy naturalne piękno Parku Narodowego Gór Skalistych. Projekt był kontynuowany po tym, jak urzędnicy osiągnęli porozumienie w sprawie budowy zapory i zbiornika Green Mountain do przechowywania wody na zboczu zachodnim oraz przeniesienia portali tunelu poza granice parku narodowego.
Dziś projekt Colorado-Big Thompson dostarcza 200 000 akrów wody rocznie do północno-wschodniego Kolorado, gasząc pragnienie miliona mieszkańców i nawadniając ponad 600 000 akrów gruntów rolnych. Chociaż projekt dywersyjny został początkowo zbudowany w celu nawadniania gospodarstw i pól, teraz dostarcza również wodę dla miast i miasteczek, przemysłu, wytwarzania energii wodnej, rekreacji oraz ryb i dzikiej przyrody. W Kolorado, gdzie ponad 80 procent ludzi mieszka i gdzie spada tylko 20 procent opadów, takie transbasenowe przekierowania wody stały się częścią życia.
Zdjęcia NASA Earth Observatory wykonane przez Joshuę Stevensa, wykorzystujące dane Landsat z US Geological Survey oraz dane topograficzne z Shuttle Radar Topography Mission (SRTM). Opowieść Sary E. Pratt.
Zobacz również nasze szczegółowe prognozy:
