Topniejący lodowiec odsłania skamieniałości ichtiozaura
Odwrót od lodowca Tyndall w Patagonii nadal odkrywa prehistoryczne cmentarzysko gadów morskich.
Gdy lodowce stopiły się w naszym ocieplającym się świecie, odsłoniły fragmenty przeszłości, od artefaktów z epoki kamienia po relikty z czasów wojny. Ale cofający się lodowiec Tyndall w Chile odkrył coś znacznie starszego: prehistoryczne cmentarzysko ichtiozaurów.
Ichtiozaury były gadami morskimi lub „jaszczurkami rybnymi”, które przypominały współczesne morświny. Pływali w oceanach między 250 a 90 milionami lat temu, mniej więcej w tym samym czasie, kiedy dinozaury chodziły po lądzie, a pterozaury szybowały w powietrzu. Stworzenia wymarły, ale ich skamieliny nadal dostarczają naukowcom informacji o gatunkach i ich ewolucji.
Jak dotąd paleontolodzy znaleźli 76 ichtiozaurów w podłożu skalnym przylegającym do lodowca Tyndalla na polu lodowym południowej Patagonii. Niektóre skamieniałości zostały odkryte podczas ekspedycji na to miejsce w marcu i kwietniu 2022 roku, kiedy naukowcy odwiedzili „Fiona”, kompletny skamieniały szkielet 4-metrowej samicy z kilkoma embrionami. Skamielina, mająca od 129 do 139 milionów lat, została odkryta w 2009 roku przez Judith Pardo-Pérez z Uniwersytetu Magallanes. Zdjęcie poniżej przedstawia Pardo-Pérez i Fionę obok lodowca Tyndall w 2010 roku.
Jeszcze kilkadziesiąt lat temu paleontolodzy prawdopodobnie przeoczyliby niektóre z tych odkryć. Camilo Rada, glacjolog z University of Magallanes, oszacował na podstawie zdjęć, że Fiona została odkryta co najmniej od 1965 roku. „Jednak inne skamieniałości ichtiozaurów na tym obszarze zostały odkryte znacznie wcześniej, inne znacznie później i według wszelkiego prawdopodobieństwa niektóre są odkrywane tak jak mówimy — powiedziała Rada.
Para zdjęć satelitarnych na górze tej strony pokazuje krawędź lodowca 14 stycznia 1986 r. i 17 stycznia 2022 r. Zdjęcia zostały pobrane przez Thematic Mapper na Landsat 5 oraz przez Operational Land Imager (OLI) na Landsat 8, odpowiednio. Fałszywy kolor umożliwia lepsze dopasowanie kolorów między dwoma obrazami, które zostały zebrane przez różne czujniki.
Fiona byłaby już zdemaskowana do czasu tych zdjęć. Ale według Deana Lomaxa, paleontologa z University of Manchester: „Jestem pewien, że wiele okazów na zdjęciu z 1986 roku znajdowało się pod lodowcem”. Obejmuje to dobrze zachowaną kompletną czaszkę odkrytą wcześniej przez Lomaxa, który był częścią niedawnej ekspedycji mającej na celu wydobycie Fiony.
Odsłonięte podłoże skalne odpowiada obszarowi, w którym w ciągu typowego roku topnienie śniegu i lodu wyprzedziło akumulację nowego śniegu. Szczegółowy widok tego obszaru „ablacji” wzdłuż wschodniej strony lodowca jest widoczny na powyższym zdjęciu w naturalnych kolorach, wykonanym przez Landsat 8 7 kwietnia 2022 r. – jeden z niewielu dni bezchmurnych podczas ostatniej, trwającej miesiąc ekspedycji. Linie wskazują poprzednie lokalizacje krawędzi lodowca, w tym jej ostatni maksymalny zasięg około 1700 roku podczas małej epoki lodowcowej i cofniętą pozycję w 1986 roku. W ciągu ostatnich kilku dekad części krawędzi lodowca cofnęły się nawet o 2 kilometry.
W 2004 roku, kiedy Pardo-Pérez rozpoczął poszukiwania na tym obszarze, naukowcy oszacowali, że skamielina zajmuje około 5 kilometrów kwadratowych. Jednak wraz z cofnięciem się krawędzi lodu i zmianą krajobrazu – a kolejne ekspedycje zlokalizowały więcej skamieniałości – miejsce to powiększyło się do około 15 kilometrów kwadratowych, czyli prawie całego odsłoniętego obszaru skalnego widocznego na tym zdjęciu. Skała jest częścią formacji Zapata, która zawiera skały osadowe i skamieniałości pochodzące z okresu od późnej jury do wczesnej kredy.
Skamieniałość nastąpiła miliony lat przed pojawieniem się lodowca, kiedy obszar ten pokryła woda morska. Naukowcy uważają, że niektóre z ichtiozaurów zmarły z przyczyn naturalnych. Inne prawdopodobnie zginęły w wyniku masowej śmiertelności spowodowanej szybkim przepływem wody w dół, znanym jako prąd zmętnienia. „W takich przypadkach”, powiedział Pardo-Pérez, „ichtiozaury mogły zostać uwięzione przez prąd zmętnienia i zrzucone w otchłań, utopione, zdezorientowane i niemal natychmiast zakopane w beztlenowym środowisku, które zapobiegało rozkładowi bakterii i zapewniało prawidłowe połączenie szkieletów. .“
Lodowiec, który ostatecznie pokrył skamieliny, nie pomógł ich zachować. Wręcz przeciwnie, Rada zwróciła uwagę, że przed topnieniem lodu „płynęła” przez długi czas. Ten strumień lodu przenosi skały i brud u podstawy, które Rada porównuje do ciężkiego kawałka papieru ściernego, mielącego o podłoże skalne i znajdujące się w nim skamieliny.
W Patagonii tempo erozji waha się od 1 do 100 milimetrów (0,04 do 4 cali) rocznie – prawdopodobnie na dolnym końcu tego zakresu po stronie lodowca Tyndalla. „Ale nawet przy szybkości erozji od kilku mililitrów do jednego centymetra rocznie”, powiedziała Rada, „Fiona zostałaby zamieniona w proszek, gdyby pozostawała pokryta lodowcem przez kilka kolejnych dekad”.
Jednak utrata lodu stwarza inne problemy. Skamieniałości są podatne na pękanie w wyniku cykli zamrażania i rozmrażania oraz na erozję powodowaną przez wiatr i wodę. „Ważne jest, aby znaleźć sposoby ochrony tych bezcennych zapisów z przeszłości” – powiedziała Rada.
Skamieniałości są prawdopodobnie odsłonięte w pobliżu innych lodowców, ponieważ całe pole lodowe w południowej Patagonii topnieje. Ale dopóki paleontolodzy nie przeprowadzą kolejnych ekspedycji poszukiwawczych, miejsce w pobliżu lodowca Tyndall pozostaje wyjątkowym znaleziskiem paleontologicznym. „Według naszej wiedzy, nie ma innego miejsca na świecie, w którym tak wiele wyjątkowych skamieniałości zostałoby odkrytych z powodu cofającego się lodowca” – powiedział Lomax.
Miejsce jest chronione przez chilijską National Forest Corporation (CONAF), a jego skamieniałości są chronione przez chilijskie prawo, które zabrania wydobycia lub wykopalisk bez pozwolenia. „To miejsce jest delikatnym ekosystemem, położonym na obszarze peryglacjalnym wewnątrz Parku Narodowego Torres del Paine” – powiedział kierownik CONAF, Gonzalo Cisternas. Teren jest zamknięty dla turystyki i rekreacji, a zwiedzać go mogą tylko upoważnieni naukowcy.
Obrazy NASA Earth Observatory wykonane przez Joshuę Stevensa, wykorzystujące dane Landsat z US Geological Survey. Zdjęcie: Alejandra Zuñiga/Servicio Nacional del Patrimonio Cultural. Opowieść Kathryn Hansen.
Zobacz również nasze szczegółowe prognozy:
