Wyścigi do kopalni litu
Uważa się, że eksplodujące białe karły są głównym źródłem litu w naszym Układzie Słonecznym. Ale na Ziemi istnieją pewne środowiska, w których miękki, lekki, srebrzystobiały metal jest najbardziej skoncentrowany i najłatwiejszy do wydobycia – zwłaszcza w słonych warstwach wodonośnych wód gruntowych znajdujących się pod pustynnymi solniskami.
Idealny klimat do wydobywania litu jest na ogół suchy, przerywany sezonowymi deszczami lub topnieniem. Pozwala to wodzie gromadzić się w płytkich, słonych jeziorach, a następnie odparowywać latem – cykl, który pomaga skoncentrować lit. Gorące źródła termalne, aktywność wulkaniczna i opadający krajobraz również zwykle towarzyszą dużym rezerwom litu.
Warunki te obfitują w pustynię Atakama w Ameryce Południowej, gdzie znajdują się jedne z największych na świecie złóż litu i prowadzone są tam operacje wydobywcze. Ale można je również znaleźć w Clayton Valley w Nevadzie – miejscu jedynej aktywnej kopalni litu w Stanach Zjednoczonych. Miasto Silver Peak zostało założone w latach 60. XIX wieku wokół kopalni złota i srebra, ale od lat 60. koncentruje się na pozyskiwaniu litu, który jest skoncentrowany pod Clayton Valley na obszarze, gdzie wygasły wulkan pozostawił bogate w lit złoża.
Operational Land Imager-2 (OLI) na satelicie Landsat 9 uzyskał ten naturalny obraz operacji wydobycia litu w Silver Peak 8 grudnia 2022 r. Kopalnia pompuje solankę na powierzchnię i kieruje ją do serii płytkich zbiorników parowania. Różnice w kolorze w stawach są spowodowane różnymi stężeniami litu w wodzie; jaśniejsze niebieskie stawy mają wyższe stężenia litu. Często sucha, słoneczna i wietrzna pogoda w dolinie odparowuje wodę i pozostawia coraz bardziej stężoną solankę litową – proces ten może trwać 18 miesięcy lub dłużej. Solanka jest następnie pompowana do pobliskiego zakładu, gdzie jest przetwarzana, suszona na proszek i pakowana.
Globalne zapotrzebowanie na lit gwałtownie wzrosło w ostatnich latach i przewiduje się, że w nadchodzącej dekadzie będzie nadal rosnąć, ponieważ metal ten jest wykorzystywany w akumulatorach używanych do zasilania pojazdów elektrycznych. Producenci laptopów, telefonów komórkowych i innych produktów z akumulatorami również w dużym stopniu polegają na litie. Lit jest również stosowany w ceramice, niektórych rodzajach szkła, smarach przemysłowych i niektórych rodzajach leków.
Podobnie jak wiele kopalni litu na całym świecie, kopalnia w Silver Peak dodaje nowe pompy i zbiorniki do odparowywania, aby nadążyć za popytem. Kopalnia, która od dziesięcioleci jest jedynym źródłem litu w USA, planuje podwoić swoją produkcję do 2025 r. Popyt na lit produkowany w USA jest szczególnie duży ze względu na zachęty podatkowe, które nagradzają konsumentów za kupowanie pojazdów elektrycznych z częściami produkowanymi i montowanymi w kraju.
Kopalnia Silver Peak generuje około 1 procent światowej rocznej produkcji litu. Operacje solankowe, głównie w Chile i Argentynie, generują około 75 procent światowej produkcji. Resztę stanowi wydobycie rudy zawierającej lit, co jest szczególnie powszechne w Australii.
Obraz NASA Earth Observatory autorstwa Lauren Dauphin, wykorzystujący dane Landsat z US Geological Survey. Historia autorstwa Adama Voilanda.
Zobacz również nasze szczegółowe prognozy:
