Aż 300 000 meteorytów czeka na odkrycie na lodzie kontynentu, a teraz naukowcy mają mapę pokazującą, gdzie szukać.
Od czasu odkrycia meteorytu z Ziemi Adeli w 1912 roku naukowcy wydobyli z lodu na Antarktydzie ponad 45 000 meteorytów. Każda z tych „kosmicznych skał” niesie w sobie opowieść o składzie naszego Układu Słonecznego i warunkach, które istniały na początku jego rozwoju. Naukowcy niedawno oszacowali, że jeszcze 300 000 meteorytów i ich historie wciąż są na lodzie, czekając na odnalezienie. A teraz mają mapę pokazującą, gdzie szukać.
Naukowcy od dziesięcioleci aktywnie poszukują meteorytów na Antarktydzie, ponieważ krajobraz polarny ma kilka zalet. Kontrast między skałami a lodem oraz brak wielu skał naziemnych sprawiają, że meteoryty łatwiej dostrzec. Suche środowisko pustynne pomaga również zachować meteoryty, z których część spadła na Ziemię ponad milion lat temu.
Mimo to znalezienie małych skał, które są rozrzucone w lodowatym krajobrazie obejmującym 14 milionów kilometrów kwadratowych (5,4 miliona mil kwadratowych), może być wyzwaniem. Aby zwiększyć swoje szanse, naukowcy skupili się na poszukiwaniach w „strefach skręcania meteorytów” – obszarach, w których lokalna geologia, przepływ lodu i warunki klimatyczne spowodowały agregację meteorytów na powierzchni. Takie strefy skrępowania tradycyjnie odkrywano przypadkowo — często w pobliżu stacji badawczej — lub skanując mapy i zdjęcia satelitarne obszarów z niebieskim lodem. Prawie wszystkie meteoryty znajdują się na niebieskim lodzie, który nie ma pokrywy śnieżnej i pozwala na odsłonięcie meteorytów na powierzchni.
Veronica Tollenaar, glacjolog z Université libre de Bruxelles, wraz z kolegami pracowali nad zidentyfikowaniem większej liczby gorących punktów meteorytów. Opracowali ogólnoantarktyczną mapę prawdopodobieństwa opartą na algorytmie uczenia maszynowego, który obejmuje wcześniejsze znaleziska meteorytów, a także szeroki wachlarz obserwacji satelitarnych z NASA, Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej, US Geological Survey i źródeł komercyjnych. „Aby znaleźć meteoryty, potrzebujemy kilku czynników, które korzystnie się łączą” – powiedział Tollenaar.
Na mapie u góry strony zwróć uwagę na wysokie prawdopodobieństwo wystąpienia meteorytów na obrzeżach kontynentu i w pobliżu obszarów górskich. Ma to sens, biorąc pod uwagę, że zazwyczaj znajduje się tam niebieski lód. Ale naukowcy pokazują, że temperatura i prędkość powierzchni lodu również są ważnymi czynnikami.
„Jeżeli temperatura za bardzo wzrośnie lub jeśli prędkość przepływu lodu jest zbyt duża, nie znajdziemy żadnych meteorytów” – powiedział Tollenaar. Wyjaśniła, że jeśli temperatura jest zbyt wysoka, meteoryty zapadają się w stopiony lód i znikają z powierzchni. A jeśli lód płynie zbyt szybko, meteoryty są unoszone z powierzchni lodu, zanim zdążą zgromadzić się w dużych stężeniach.
Zwróć uwagę na niskie prawdopodobieństwo meteorytów w prawym dolnym kwadrancie mapy kontynentalnej. Tollenaar uważa, że niebieski lód w tym regionie — blisko wybrzeża, ale położony na niewielkiej wysokości — jest po prostu zbyt ciepły. Dane dotyczące temperatury powierzchni z spektroradiometru obrazowania średniej rozdzielczości (MODIS) na satelitach Terra i Aqua NASA wskazują, że gorące punkty meteorytów znajdują się w obszarach niebieskiego lodu, które utrzymują się poniżej -9°C (16°F) przez 99 procent czasu.
„To naprawdę ekstremalnie ciepłe dni oddzielają obszary niebieskiego lodu bogate w meteoryty od obszarów, w których nie ma meteorytów” – powiedział Tollenaar. W krótkim czasie „ciepłe” temperatury mogą spowodować stopienie powierzchni lodu – co jest jeszcze bardziej nasilone wokół meteorytu ze względu na jego ciemny kolor pochłaniający ciepło – powodując, że skała zapada się w lód i jest poza zasięgiem wzroku.
Ale jak pokazuje mapa, istnieje wiele obszarów niebieskiego lodu, w których temperatura i prędkość lodu wydają się sprzyjać meteorytom pozostawionym na mieliźnie. Naukowcy opracowali indeks „gdzie się udać”, który klasyfikuje hotspoty w oparciu o ich potencjał do wizyty w terenie. Obszar Allan Hills znajduje się na szczycie tej listy. W pobliżu stacji McMurdo znaleziono już ponad 1000 meteorytów. Wysoko na liście znajduje się również niezbadany region w paśmie górskim Fimbulheimen, położony 120 kilometrów (75 mil) od stacji Novolazarevskaya. Obfity niebieski lód na tym obszarze jest widoczny na szczegółowym zdjęciu powyżej, wykonanym 27 lutego 2022 r. za pomocą Operational Land Imager (OLI) na satelicie Landsat 8.
Tollenaar jest szczególnie zaintrygowany hotspotem położonym w Górach Ellsworth. „Ten obszar jest dość daleko od obszarów, w których wcześniej znajdowano meteoryty”, powiedziała, „a to ilustruje, że algorytm pozwala nam przeprowadzić analizę na całym kontynencie w celu zidentyfikowania potencjalnych obszarów”.
Obrazy NASA Earth Observatory wykonane przez Joshuę Stevensa, z wykorzystaniem danych Landsat z US Geological Survey, danych MODIS z NASA EOSDIS LANCE i GIBS/Worldview oraz danych dzięki uprzejmości Tollenaara, V., et al. (2022). Opowieść Kathryn Hansen.
Zobacz również nasze szczegółowe prognozy:
